우주의 섭리는 미묘하여 창조하는 이가 있으면 파괴하는 이도 있고 파괴가 우심할 때는 반드시 보호 유지하는 이가 나타나서 그 멸실을 방지함으로써 소생의 기틀을 마련해 놓는다. 인류문화도 그와 같아서 성쇠기멸을 반복하며 부단히 유전하여 오늘에 이르고 있다. 따라서 반만년 역사를 자랑하는 우리나라도 그 수많은 세월 동안 흥망성쇠와 영욕부침을 무수히 되풀이하며 창조의 기쁨과 파괴의 쓰라림을 겪어 왔다.
불행하게도 융희 4년(1910) 경술 8월 22일에는 한일병합조약이 강제 조인되어 우리나라는 유사 이래 최초로 일본에게 식민통치를 당하는 비운을 맞게 된다. 이에 중국을 문화 진원지로 하는 한 항상 문화적인 낙후성을 면치 못하여 문화적 열등감에 사로잡혀 있던 일본은 이제 우리의 문화유산을 공공연히 파괴하고 마음대로 탈취해 가는 만행을 서슴없이 자행해 가게 된다. 조선 국권 탈취의 원흉들이 고려청자나 신라불상 및 역대 사경(寫經)과 조선시대 서화, 전적의 우수성을 통감하고 막강한 권력과 금력을 바탕으로 은밀히 이를 수집해 들이기 시작했다.
이에 일본인 잡류와 이의 교사를 받은 조선인 불량배들이 고분을 도굴하고 폐사지의 유물을 옮겨오는 등 절도 행위도 서슴지 않으니 이로부터 우리 문화재가 골동가치로 평가되기 시작해 탐욕스런 일본인들의 손에 무한정 넘어 가게 되었다. 이는 국망의 소용돌이 속에서 그에 대한 애착이나 관심을 기울일 여유도 필요성도 느낄 수 없었던 당시의 절박한 상황이 그렇게 만들었을 것이다.
이런 암울한 시기에 마치 칠흑같이 어두운 동짓달 겨울밤에 소리 없이 떠오른 보름달처럼 반만년 문화유산의 멸실을 막아줄 위대한 인물이 홀연히 나타났으니 그가 바로 간송(澗松) 전형필(全鎣弼, 1906~1962) 선생이다.
간송의 증조부인 전계훈(全啓勳, 1812~1890)은 배오개(종로 4가) 상권을 거의 장악하여 그 이득으로 왕십리, 답십리, 청량리, 송파 가락동 일대와 노해면 창동 일대 등 서울 주변을 비롯해서 황해도 연안, 충청도 공주, 서산 등 각처의 농지를 구입해 수만 석 추수를 받는 대지주였다. 간송의 부친인 전영기는 자가 윤조(允祚), 호를 옥포(玉圃)라 했는데 무과출신으로 통정대부(通政大夫) 중추원의관(中樞院議官)을 지내었다.
이런 가운데 간송은 전영기(全泳基, 1865~1929)의 2남 4녀 중 늦둥이 막내아들로 태어난다. 월탄(月灘) 박종화(朴鐘和, 1900~1981)의 고모인 어머니 밀양박씨(密陽朴氏, 1862~1943)가 45세이고 아버지 옥포공이 42세나던 해인 고종 광무 10년(1906) 7월 29일에 배오개 옛집(종로 4가 112번지)에서 탄생하였다. 손위 형인 형설(鎣卨, 1892~1919)과는 무려 14살 터울이나 지는 나이차가 있었다.
아버지 형제는 각각 높은 벼슬을 지낸 수만 석 갑부로 종로 일대의 전채(錢債)와 상권을 장악하고 한 담장 안에서 화목하게 살아가고 있었다. 이렇게 축복받은 가정에서 간송이 큰댁에서 늦둥이 막내아들로 탄생했으니 일가의 기쁨과 사랑이 어떠했겠는가. 간송은 태어나자마자 숙부인 전명기(全命基, 1870~1919)에게 양자로 간다. 물론 이름만 양자이지 방을 바꾸는 것도 아니었을 것이다.
간송은 태어나면서부터 남다른 데가 많았다. 우선 용모가 빼어나게 아름다웠다. 32대인상(大人相)을 갖췄다고 할 수 있으리만큼 이목구비가 준수하고 신체가 단아하여 어디에 내어 놓아도 보름달덩이처럼 환하게 돋보이는 어린 아기였으며 살결 또한 백옥같이 희고 목화처럼 부드러웠었다 한다.